加快转变发展方式的核心问题之一，是加快调整产业结构、推动经济转型升级。现代经济理论与区域发展实践表明，人才资源要素在产业发展中日益趋于核心地位。坚持以人才结构优化引领产业结构升级，已成为推动经济转型升级的最佳路径。
人才资源已成为推动区域经济发展的核心要素资源。从苏州的情况来看，创新人才战略是确立苏州区域发展新优势的现实选择。一方面，苏州区域发展的要素驱动与投资驱动已经达到一个极致的状态。30多年来，苏州的快速发展得益于较好地发挥了区位、劳动力和土地资源优势，并在开发区建设、开放型经济发展与优化政府服务等方面所进行的持续的制度创新。但时至今日，苏州的区位优势已不明显，开放优势则至少在政策层面已不存在。随着苏州外来人口承载量的饱和（目前外来人口与本地户籍人口已近1:1），公共资源配置瓶颈显现，依赖劳动力要素扩张经济已不可持续。同时，基于投资结构低端化所形成的产业结构矛盾日趋尖锐，产业结构量的不合理和质的不高端问题并存。2009年，苏州服务业增加值占GDP比重只有39.6；制造业总体层次偏低、外贸依存度偏高、抗风险能力偏差；资源环境压力日益凸现，建设用地占陆地总面积已达到1/3，水资源开发利用率已接近40，可持续发展面临严峻挑战。另一方面，苏州转向创新驱动的人才资源支撑条件已经渐趋成熟。随着中科院纳米与仿生技术研究所、生物医学工程研究所这两个国家级研究机构的入驻，以及苏州独墅湖高教区的建设进程加快，苏州科教创新资源的积累特征日益明显。为此，去年以来，苏州市委、市政府已明确提出，要把苏州建设成为科学发展的样板区、开放创新的先行区、城乡一体的示范区，成为以现代经济为特征的高端产业城市、生态环境优美的最佳宜居城市、历史文化与现代文明相融的文化旅游城市。要实现这一总目标、总定位，必须加快探索一条以自主创新为根本动力、以人才优势为核心优势的新的发展道路。
产业结构升级，既包括三次产业间结构比例的优化，也包括各产业自身的高端化。人才引领产业结构升级，主要通过以下三种作用机制实现。一是人才引领加快传统产业提升。人才通过自身才智发挥直接推动技术创新、管理创新和文化创新，大幅提高生产效率、节约交易成本和管理成本，从而有效促进传统产业向高端化升级。二是人才引领催生新兴产业崛起。人才依托其拥有的知识、技术和专利，能够吸引资本、项目、劳动力以及其它优质人才前来集聚，从而推动产业迅速崛起。这一现象在新兴产业和现代服务业中表现得尤为突出。三是人才引领推动重点产业集群。人才集聚具有巨大的“外部性”。一方面，借助于知识溢出效应，人才在有限空间内通过高频度接触、沟通实现集体学习和信息共享，促进思想碰撞和创新思维的进一步激发，形成浓厚的创新文化氛围，从而进一步吸引更多人才聚集、激发更强创新活力。
人才引领产业结构升级的这三种作用机制在苏州都有很好的表现。多年来，苏州坚持实施人才强市战略，把高层次创新创业人才队伍建设摆在战略高度加以推进，取得了长足进步。到2009年底，全市人才总量达到92万多人，其中高层次人才超过5.4万人。苏州与国内人才高集聚地区流入流出比连续多年稳定在6:1左右，人才竞争优势显著增强。但是，对照人才引领产业的要求，苏州人才队伍无论在数量上还是质量上都还有很大距离。为此，需要发挥市场机制作用和社会各方面力量，重点应在人才工作“四个化”上下力气。
一是大力推进人才规划科学化。当前，苏州人才工作与经济社会发展“两张皮”、人才政策与产业政策不匹配的问题依然存在，直接影响了政策效用的发挥。必须统筹人才开发和产业发展的前瞻性研究，根据未来产业发展方向和人才工作发展趋势来科学谋划人才战略、科学制定人才规划。应切实转变人才开发被动适应产业发展和一般性地重视人才工作的局面，真正将人才工作放到引领产业发展的战略高度，优先推进、优先投入、优先保障。应加强宏观经济部门与人才工作部门的沟通协调，优化产业政策和人才政策的统筹衔接，巩固人才集聚与产业集群的良性互动，不断提高人才工作的科学化水平。
二是大力推进人才集聚高端化。高端人才是人才工作的重点，也是引领高端产业发展的第一要素。目前，苏州高层次人才占比低于北京、上海、深圳等城市，高级管理人才、领军型高新技术人才、高级技能人才和熟悉国际惯例和规则的国际化人才短缺。要实现人才的高端化集聚，必须一手抓引进、一手抓培养。苏州计划在5年内投入30亿元，引进、培育并重点支持1000名科技创新创业领军人才、10000名重点产业紧缺创新人才，并对市级创新创业领军人才给予50万—250万元安家补贴、100万—400万元科研经费资助、不少于100平方米的免3年租金工作场所、最高500万元的担保融资贷款等扶持措施，吸引更多高层次人才来苏创业。另外，立足本土加强人才培养，抓好紧缺专业人才和实用技能人才的培养，加强各类人才的再开发、再教育，切实提升人才结构与苏州转型升级的匹配度。
三是大力推进人才开发社会化。社会化是推进工作的最高境界。人才工作应让全社会一起来做。要合理界定政府、社会、企事业等不同主体在人才开发中的作用，调动各方积极性，形成强大合力。鼓励企事业单位在社会化人才开发中发挥主体作用，引导他们转变人才观念、加大人才投入、支持人才创新，使企事业单位成为吸引集聚创新人才的主要载体。人才的引进、培育、开发本身也是一项产业，应引导其向专业化方向发展。因此，应加快培育社会化、专业化的人才服务机构，发展社会中介组织，逐步构建功能整合、专业细分、制度完备、管理统一的人才市场体系，推动人才工作产业化、专业化、市场化。应进一步推动创新创业资源整合，促进政产学研联合，大力推动柔性引才。用人主体要加强与高等院校在人才培养、技术改造、产业创新等方面的合作，强化对产业优化升级的长期智力支撑。
四是大力推进人才服务体系化。当前，人才管理服务的政策零散、资源分散、水平偏低等问题还比较突出，重引进、轻服务，重质量、轻存量的现象也不同程度存在。着眼于人才创新创业过程中的需求特点，应高度重视物质服务与精神服务、共性服务与个性服务、响应服务与主动服务、创业服务与生活服务的配套结合，形成全方位、多层次的人才服务体系。抓紧培养引进一批懂产业发展规律、有科技知识背景的现代科技管理人才，使人才管理服务队伍成为加快创新成果转化的催化剂、促进产学研衔接的粘合剂、实现人才资源最优配置的润滑剂，建立起“以才引才”、“科技招商”的新型招才引智机制。要健全高层次人才创新创业服务平台，在融资服务、硬件设施、团队配备、市场拓展、知识产权交易和保护、研发成果转化等方面形成一站式、一条龙服务，加快建设试验、检测、评估、信息等共享技术平台，不断降低创新创业初始成本和进入障碍。
